La NBA aime nous offrir de belles histoires. Entre des équipes charismatiques au parcours laborieux ou bien des franchises sur le point de battre des records longtemps catalogués comme imprenables. Il existe aussi des aventures surprenantes et époustouflantes qui tombe dans un certains anonymat, voici la série historique de 22 victoires consécutives des Houston Rockets en 2008.

5 Mai 2007, après une élimination cruelle au 1er tour des Playoffs lors d’un Game 7 dans l’Utah, le coach Jeff Van Gundy évoque ses doutes quant à son envie de poursuivre l’aventure. Très affecté par cette défaite, JVG fut démis de ses fonctions et ce dernier n’a pas hésité à souffler le nom de Rick Adelman au propriétaire Leslie Alexander, afin d’être remplacer convenablement et non dans l’urgence. Cinq jours plus tard, c’est l’historique GM de la franchise Carroll Dawson (27 ans de service) qui est remplacé par Daryl Morey.

Il faut bien s’imaginer qu’à ce moment, les Rockets viennent quand même de placer deux nouvelles personnes à des postes importants, mais qui ont une vision et un background totalement opposés. Rick Adelman est un coach expérimenté et réputé de la ligue depuis la fin des années 80. Il est notamment connu pour sa période folle avec les Kings dans les années 2000, avec une étiquette de jeu offensif séduisant mais aussi de magnifique loser.

Et puis vous avez le tout jeune Daryl Morey (35 ans), qui était assistant GM des Rockets depuis 2006. Un cérébral qui ne vit que pour les « datas ». C’est en s’inspirant du monde du Baseball et de la dictature de la statistique, que Morey va se lancer à la pêche aux données chiffrées : les analytiques. Dans son staff, il est entouré par le futur très critiqué Sam « The Process » Hinkie (GM des Sixers 2012-16), et de Guersson Rosas (GM des Wolves en 2019).

Au début, les interactions entre le GM et le coach ont semblé compromises, lié au fait qu’ils parlent deux langues différentes. Mais un joueur a pu faire le pont entre les deux hommes, un homme a totalement intégré le système de pensée de Morey, un homme s’est servi des datas à son avantage : l’ailier Shane Battier.

« Ils ont une façon assez unique de parler basket que personne ne pouvait m’expliquer avant. […] J’étais genre : donner moi toutes les data que pouvez » Shane Battier

via Houston Rockets.com

Autre personnalité forte du vestiaire des texans à avoir eu des échanges intéressants avec le Néo GM, le pivot vétéran de 82 41 ans Dikembe Mutombo. Depuis les années 90, le congolais a toujours eu comme habitude de garder la balle après un contre autoritaire et de faire son signe du doigt. Daryl Morey avoua plus tard qu’il avait essayé de négocier avec le joueur afin qu’il arrête ce rituel qui ralentit considérablement le jeu rapide. Pour finir, le pivot a concédé tout de même à lâcher la balle puis faire son signe du doigt.

Avant de débuter la saison, le tout frais Front Office de Houston doit se pencher sur la draft 2007 avec comme futures stars, Kevin Durant, Greg Oden (satanés genoux en mousse), Al Horford et aussi Joakim Noah. Le FO a été séduit par le meneur Aaron Brooks (26e), l’intérieur petit mais tonique Carl Landry (31e via Seattle) et a réussi un joli coup en récupérant les droits sur l’argentin Luis Scola dans un échange avec les Spurs.

Houston va donc débuter la saison 2007-2008 avec trois rookies « assez âgées » (27 ans pour Scola, 24 ans pour Landry et 23 ans pour Brooks). Un critère essentiel afin de leur trouver du temps de jeu dans les rotations de coach Adelman. Ces petits nouveaux vont donc rejoindre les rangs des deux superstars du moment dont nous n’avons pas encore parlé : Tracy McGrady et Yao Ming.

Malheureusement, les deux futurs Hall of Famers, sont aussi talentueux et géniaux que fragiles physiquement. Le grand chinois a manqué 59 matchs sur les deux dernières saisons, et 46 pour T-Mac. Pas facile de composer avec de telles incertitudes, mais le roster est complété par des seconds couteaux assez talentueux pour emmener une équipe en Playoffs dans la redoutable conférence Ouest.

Nous avions parlé de Shane Battier, il y a également le meneur freestyle, sorti tout droit des playgrounds new yorkais, Rafer « Skip to my Lou » Alston, le pivot de très petite taille mais néanmoins défenseur incroyable dans la raquette : Chuck Hayes, l’arrière fin et offensif : Luther Head et enfin le joueur en bout de banc capable de planter à trois points : Steve Novak.

Malgré un effectif compétitif, les débuts sont compliqués et Adelman présente des difficultés à inculquer sa mentalité offensive et la défense n’est pas en place. Les Rockets font face à une mauvaise série en novembre avec 6 défaites de rang. Pire ! T-Mac se blesse le 23 décembre 2007 lors de la défaite à Detroit. Un mois d’absence pour la star et Houston qui est coincé dans le ventre mou de la terrible conférence Ouest avec un bilan de 13v-15d.

Le déclic a eu lieu lors de la venue des Warriors de Baron Davis et de Stephen Jackson le 29/01/08. Suite à un discours très inspiré du sophomore Chuck Hayes, le vestiaire a enfin trouvé de réels motifs de se battre, de construire quelque chose et d’avancer vers un objectif commun tout en maintenant la cohésion du groupe. Ce soir là, Houston remporte le match 111-107, sans T-Mac, mais avec un Yao à 36pts. L’équipe n’a jamais été autant libérée offensivement avec un total de 28 passes décisives. C’est la première victoire d’une longue et imprévisible série et dire que Houston est pour l’instant 10e à l’Ouest…

L’équipe va enchaîner sur un road trip avec trois victoires en quatre jours ! 106-103 à Indiana (Carl Landry 22pts), 91-83 à Milwaukee (T-Mac 33pts), 92-86 à Minnesota (T-Mac 26pts). Le premier gros test a eu lieu face aux finaliste de l’Est, les Cavaliers avec LeBron James, résultat : victoire éblouissante 92-77 (Yao 22pts, 12rds). L’équipe revit et continue sa récolte avec un match remporté 108-89 contre les Hawks (Yao 28pts), puis 95-83 contre les Trail Blazers (Yao 25pts).

Houston vient de réaliser la meilleure série de sa saison avec 7 victoires de rang. Cette belle période est récompensée avec un déménagement de la 10e à la 8e place dans la conférence Ouest. Et puis nous arrivons au match mémorable face à Sacramento. Ron Artest (30pts), est venu dans le Texas pour mettre fin à cette emballement en prenant le match en main et en ramenant son équipe dans le match. Menés d’un point à quelques secondes de la fin du match, tous les regards étaient tournés vers T-Mac pour le dernier tir, mais c’est un tout autre acteur qui va devenir le héros d’un soir, voici son seul panier du match !

T-Mac a toujours été réputé comme étant un scoreur, et comme l’a évoqué son ancien coach JVG, ce joueur a le QI basket pour jouer meneur. Steve Novak ne pouvait pas être plus démarqué et son leader a tout simplement réaliser l’action parfaite. La série continue !

Le All Star Break ne va pas enrayer la belle dynamique. Les hommes d’Adelman vont à nouveau gagner contre les Cavs 93-85 (Alston 22pts), puis contre le Heat 112-100 (T-Mac 23pts et 10pds) malgré un Dwyane Wade tenace (33pts). Houston remonte à la 7e place et vient de passer la barre des 10 victoires de rang. Idéal avant d’affronter les 1er à l’Ouest, les Hornets. Un match très physique, (notamment entre Rafer Alston et Tyson Chandler), qui fut remporté par les texans : 100-80 (T-Mac 34pts, Yao 28pts). Voici le rêve de tous les fans des Rockets : un duo Yao/T-Mac qui performe avec régularité. Les Rockets enchaînent avec une 12e victoire 110-97 contre les Bulls (T-Mac 24pts).

Les jours qui suivent vont être marqués par deux événements majeurs. Tout d’abord, Daryl Morey ne peut s’empêcher de réaliser des échanges lors de la Trade Deadline en envoyant Bonzi Wells et Mike James à Sacramento en échange de l’arrière vétéran et caractériel Bobby Jackson. Une petite surprise sachant que l’arrière de 35 ans à l’époque a déjà connu des moments très tendus avec T-Mac… En revanche, c’est une bonne nouvelle pour Adelman qui a déjà coaché le garçon à Sacramento.

Deuxième événement : le 26 février 2008, Daryl Morey organise une conférence de presse aux côtés d’un médecin et annonce la fin de la saison pour le pivot All-Star Yao Ming. C’est une terrible nouvelle pour la franchise, qui ne peut rien faire suite à une fracture de fatigue au niveau du pied gauche du chinois et qui doit d’autant plus se préparer de toute urgence pour les JO de Pékin 2008… Qui mettre à la place du géant chinois ? Le vieux Dike ? Le petit Hayes ? Peu importe, T-Mac reste optimiste.

« On reste une bonne équipe » McGrady

via Houston Rockets.com

Ses coéquipiers lui donnent raison lors de l’écrasante victoire contre les Wizards 94-69 (L. Head 18pts). En équipe, les joueurs trouvent d’autres solutions, et la paire Dike/Hayes offre tout de même des certitudes en défense. Ils vont poursuivre leurs efforts avec une 14e victoire contre les Grizzlies 116-95 (T-Mac 25pts), face aux Nuggets d’Iverson et de Melo 103-89 (Scola 18pts, 14rds), puis atteignent la 4e place à l’Ouest suite à leur 16e victoire face aux Pacers 117-99 (T-Mac 25pts).

Encore impensable il y a quelques semaines, les Rockets vont gagner en back to back à Dallas 113-98 (T-Mac 31pts)! À la fin de ce match, Reggie Miller demande à T-Mac s’il est surpris par de telles performances.

« Non, pas du tout, on y croît tous, vous savez quand on a un roster rempli de gars confiants avec une bonne alchimie, et nous venons jouer extrêmement dur tous les soirs, je ne suis pas surpris. » McGrady

via NBA TNT

La conférence Ouest reste redoutable, et malgré une telle moisson de victoires, Houston n’est pas à l’abri de descendre à la 7e ou 8e place en cas de défaites avec des concurrents comme les Lakers de Kobe Bryant (RIP), les Suns de Steve Nash, le Jazz de Deron Williams, les Spurs de Tony Parker et bien sûr les Hornets de Chris Paul. C’est d’ailleurs face à ce dernier que les Rockets vont à nouveau tenter de prolonger leur belle histoire. Le duel T-Mac (41pts) vs Chris Paul (37pts) est un chef d’œuvre et Houston aura eu le dernier mot en gagnant cette rencontre 106-96, affichant un record de 18v-0d depuis le 29 janvier 2008.

La série se poursuit face à des équipes moins clinquantes : victoire 91-73 contre les Nets (T-Mac 19pts), chez les Hawks 83-75 (T-Mac 28pts) puis contre les Bobcats 89-80 (T-Mac 30pts). Des victoires à l’arrachée qui évoquent un sentiment de fatigue chez les joueurs. La série semble plus menacée que jamais alors qu’ils viennent de réaliser la deuxième série de victoires la plus longue de l’histoire avec 21v, juste devant les 20v des Bucks de Kareem Abdul-Jabbar et d’Oscar Roberson.

Donc quelle équipe va bien pouvoir les stopper dans leur quête du record absolu des 33v des Lakers ? Et bien pourquoi pas les Lakers eux-même ! Les choses sont tellement bien faites, en effet, Kobe Bryant arrive justement en ville et il est déterminé à en finir avec cette hype ! A ce moment là, les Rockets sont 2e et les Lakers 1er à l’Ouest. Une affiche de rêve pour un dimanche après-midi.

Un joueur des Rockets se sent très concerné par cette affiche, Mr Data : Shane Battier. Sa défense sur Kobe en 1ere mi-temps a été essentielle en limitant le black mamba à 13pts et 6/17 aux tirs. Bien que Houston ait mené de 15pts au début de la 2e période, les Hommes de Phil Jackson ont su revenir dans le match en étant plus agressifs en attaque. Néanmoins, ce match restera le match de la carrière du meneur Rafer Alston. Avec 31pts et 8 paniers à 3-pts, il reste l’artisan principal de ce succès et n’a pas manqué faire son move face à Vujacic.

Suite à cette bataille remportée 104-92, Houston devient N°1 à l’Ouest ! Incroyable. Shane Battier l’a avoué à la fin de ce duel, maintenir de tels efforts est épuisant.

« A la fin du match, j’étais épuisé, j’ai tout donné dans ce match en défendant sur l’un des meilleurs joueurs de tous les temps. » Shane Battier

via Houston Rockets.com

22 victoires de suite. Malheureusement, cette série fut interrompue assez sèchement par les futurs champion 2008, les Celtics. La défense étouffante de Tony Allen et de James Posey ont eu raison de T-Mac. Ses partenaires n’ont pu fructifier leurs tirs ouverts. Quelques jours plus tard, les Rockets descendront à la 5e place après avoir perdu contre New Orleans, San Antonio, Phoenix, Denver et Utah. La fin sera encore plus amer avec une nouvelle désillusion au premier tour face à leur bête noire : Utah (2v-4d).

Les acteurs concernés conserveront à jamais de très bons souvenirs de cette période.

« Nous avons accompli quelque chose d’incroyable. […] Cette série de victoires, à ce moment, a une place spéciale dans mon cœur, et vous pouvez être sûr que je n’oublierai jamais ces moments que j’ai partagé avec ces gars. » McGrady

via Houston Rockets.com

« Nos noms seront mentionnés avec certains Hall of Famers et cette grande équipe qui a remporté 33 (matchs) d’affilée. Beaucoup de ces joueurs sont dans le Hall of Fame. Beaucoup d’entre nous ne seront pas là. Mais la prochaine fois qu’une équipe va sur une série comme ça, ils devront nous attraper avant qu’ils atteignent les Lakers. » Alston

via NBA.com

Depuis 2008, par deux fois, des équipes les rejoindront, d’abord le Heat en 2013 avec 27 wins, et les Warriors en 2016 24 wins.