C’est déjà la deuxième série de playoffs de suite où les Minnesota Timberwolves sont menés cette année. Dallas mène par 2 victoires à 0, mais Denver avait également pris un ascendant très inquiétant (3-2) lors du tour précédent. La meute s’en est finalement sortie et a remporté la série contre les pépites avec deux victoires de suite (4-3). Reine du rebond, l’équipée sauvage de Rudy Gobert aura besoin d’un Karl-Anthony Towns des grands jours et d’un Anthony Edwards à la hauteur de sa réputation. En effet, les deux vedettes du club n’ont pas encore donné leur pleine mesure. Un beau match en perspective dans une finale de conférence ouest excitante, alors que Boston domine sa finale à l’est (3-0 contre Indiana). Un ticket pour la finale NBA est en jeu. Et malgré un avantage sérieux, rien n’est encore gagné pour les Dallas Mavericks du slovène Luka Dončić.
Deux défaites… par un total de 4 points seulement
La bonne nouvelle, c’est que malgré un bilan défavorable, c’est le moins pire des scénarios possibles pour les Wolves. En effet, les Mavericks n’ont gagné que de 3 points lors du premier match et d’un point le second, sur un exploit de Dončić (le stepback three sur la tête de Rudy Gobert, qui a servi de ligne de mire) et surtout, juste après une balle perdue fatale d’Anthony Edwards. Les Wolves avaient les clés du match et pourraient bien les garder pendant toute la série. Dallas doit donc sortir le grand jeu pour le premier match de la série à domicile et porter l’estocade avec une victoire sans appel, pour affirmer sa domination et prendre un avantage décisif (3-0), sous peine de voir l’adversaire amorcer une remontée fantastique. Les Wolves, auteurs de 6 victoires de suite pour démarrer les playoffs (4 contre Phœnix pour le sweep puis 2 contre Denver), ont le goût des séries.
L’énigme Irving
Auteur de 30 points lors du premier match (le duo Irving-Dončić à 30+ chacun pour un total de 63 points) puis plus discret dans le second match avec 20 points dont 13 en 4ème quart-temps (4/5 à trois points, 3 passes décisives mais seulement 1/4 aux lancers-francs) et une première mi-temps timide à 5 points, Kyrie Irving aura son mot à dire dans le troisième match. Alors que Luka Dončić souffre et sera probablement fatigué après deux performances extraordinaires (33 points, 6 rebonds et 8 passes dans le premier match puis un triple double avec 32 points, 10 rebonds et 13 passes décisives dans le game 2), c’est sur les épaules du prodige australien que va reposer le sort des Mavericks dans un match capital. Il faut donc s’attendre à voir un Kyrie Irving plus offensif, avec toujours la relation directe avec les intérieurs Daniel Gafford et Dereck Lively qui ouvre des perspectives.
KAT et Edwards attendus en urgence
Toujours au bon endroit au bon moment, KAT a été décisif toute la saison et s’entend à merveille avec Rudy Gobert, qu’il complète parfaitement en attaque et supplée idéalement en défense (notamment une prestation déterminante sur Nikola Jokic au tour précédent). Mais pour l’instant, le géant des Wolves plafonne à 31 points en deux matches (16 points et 15 points à 6/20 et 4/16 aux tirs dont un total de 3/14 à trois points). S’il avait atteint ne serait-ce que la moyenne aux shoots, il n’y avait même pas de match, les Mavs étaient pliés. Il a fallu un Naz Reid exceptionnel jusque-là pour rester dans le match (15 points à 5/9 aux shoots dont 3/6 à 3 points puis 23 points à 8/13 aux shoots dont 6/9 à 3 points), on ne peut pas s’attendre à ce qu’il apporte autant pendant toute la série. Il va donc falloir contribuer. C’est là aussi qu’on attend au tournant le franchise player jordanesque du club. S’il tourne à 20 points de moyenne (19 puis 21) et 7.5 passes décisives et a frôlé le triple-double dans la première rencontre (19 points, 11 rebonds et 8 passes), Anthony Edwards devra encore élever son niveau de jeu et surtout stabiliser son adresse (6/16 puis 5/17 aux tirs) pour que les Wolves existent enfin dans cette série. Et si les planètes pouvaient s’aligner enfin, on pourrait également compter sur Jaden McDaniels, tantôt excellent (meilleur marqueur du premier match avec 24 points à 9/15 aux tirs dont 6/9 à trois points), tantôt inexistant (2 points à 1/6 en 36 minutes lors du second match).
Les clés de la série pour Minnesota
Avec une rotation à 8 joueurs, les Wolves doivent sortir un match sans mauvaise surprise pour gagner un premier match dans cette série et reprendre du terrain à Dallas. Ils ont déjà usé toutes leurs mauvaises cartouches. En effet, à 0-3, la série serait sans doute pliée, mais à 1-2, tout serait encore possible. Les hommes de Chris Finch ont tout pour réussir, il suffit simplement de persévérer et de laisser la loi des statistiques s’appliquer. KAT et Edwards n’ont pas dit leur dernier mot, Rudy Gobert tient presque la baraque avec ses qualités exceptionnelles et son mental à toute épreuve, les fondamentaux sont plutôt bons dans l’ensemble malgré les problèmes évoqués – des performances individuelles assez catastrophiques dans des défaites ultra-courtes. La situation est grave, mais loin d’être désespérée. Aux Wolves de montrer de quel bois ils se chauffent. Un match à la fois (à la foi?).